EN TOURNEE - Ben Harper, guitares acérées et fibre sociale

Ben Harper a vu le jour en 1969 à Claremont en Californie. A son actif, quelques pépites teintées de rock, de blues voire de reggae. Un artiste multiforme et essentiel qui sera en tournée en Belgique, en France et aux Pays-Bas cet été !

La mère de Ben Harper, Ellen Chase-Verdries est d’origine juive et son père Leonard possède des racines afro-américaines mais aussi  cherokee. On peut donc véritablement parler d’une famille métissée mais également passionnée de musique. Biberonné au blues aussi bien qu’au reggae, Ben n’a pas eu à chercher très loin ses influences majeures… 

Son enfance est aussi marquée par le "Folk Music Center", un magasin d’instruments fondé par ses grands-parents. Il suffit de tendre la main pour se saisir d’une des nombreuses guitare exposées voire même d’un banjo. On pouvait difficilement rêver d’un terreau plus propice pour faire germer un talent. C’est au sein de cette caverne d’Ali Baba qu’il découvre le son si particulier de la "slide guitar" et cette Weissenborn qui, au fil du temps, deviendra sa signature sonore.

Il débute sa carrière à l’orée des années 90. Son premier album, "Welcome To The Cruel World" (1994) révèle l’essentiel des facettes qu’il peaufinera par la suite. Comme aujourd’hui, la sensibilité à fleur de peau, il évolue déjà entre poésie et engagement social. Il a depuis enregistré une petite vingtaine d’albums parmi lesquels "Fight For Your Mind" (1995), "The Will To Live" (1997) et surtout "Burn To Shine" (1999) qui confirment sa popularité dans son pays natal mais aussi en France, par exemple, où l’édition locale de "Rolling Stone" voit en lui l’"artiste de l’année" en 2003.

Histoire de varier les plaisirs,  il alterne les projets au fil des ans et s’entoure de différents musiciens au sein d’abord des Innocent Criminals puis des Blind Boys Of Alabama, de  Relentless 7 ou encore en duo avec l’harmoniciste Charlie Musselwhite avec lequel il peaufine un blues-folk décharné pour ne pas dire carrément roots notamment sur "No Mercy In This Land", leur deuxième collaboration en 2018. En 2014, il a aussi enregistré "Childhood Home" avec sa mère Ellen. Pour "Wide Open Light",  son dernier album à ce jour en 2023, il fait toujours vibrer sa fibre sociale avec la même intensité. Et "Before The Rain Dried",  sa dernière chanson sortie en mai 2025, est dédiée à son ami Michael Ward disparu récemment, en prélude à un nouvel album qui se fait un peu attendre. 

En attendant, on pourra toujours déguster ses  prochaines prestations estivales qui, à n'en pas douter, produiront les mêmes frissons...

Petite anecdote pour terminer ce portrait, à défaut d’une avenue ou d’une place, Ben Harper possède déjà une rue à son nom dans le petite village de Saint-Jean-d’Heurs dans le Puy-de-Dôme en France. Il ne s’agit qu’une petite voie sans issue mais il fait bien un début à tout !

Ben Harper en tournée cet été:

Lundi 22 juin: Paradiso - Amsterdam (Pays-Bas)

Mardi 23 juin: De Roma - Anvers (Belgique)

Samedi 4 juillet: Jardin Public - Cognac (France)

Dimanche 5 juillet: Eurockéennes - Belfort (France)

Mardi 7 juillet: OM - Liège (Belgique)

Mercredi 8 juillet: Tivoli - Utrecht (Pays-Bas)

(Stéphane Soupart - Photo : © Etienne Tordoir)

Photo : Ben Harper avec The Innocent Criminals sur la scène du Cactus Festival à Bruges (Belgique) le 9 juillet 2022