Né un 4 septembre : Martin Chambers, inamovible batteur des Pretenders. Ou presque…

Membre fondateur des Pretenders, avec Chrissie Hynde, Martin Chambers a vu le jour en 1951 à Hereford, en Angleterre.

Batteur autodidacte, encore aujourd’hui, il s’amuse beaucoup à répéter qu’il s’est assis derrière des fûts pour la première fois sans même posséder son propre instrument. Et il a même été payé pour cela, chichement certes. Modestie incarnée, Martin Chambers a toujours considéré qu’aucun talent particulier n’était réellement nécessaire pour participer à l’ossature rythmique d’une chanson. Depuis toujours, il se laisse donc guider par son instinct.

Avant de rejoindre les Pretenders, il joue avec le guitariste James Honeyman-Scott (lui aussi futur Pretender au destin tragique) dans un groupe tombé dans l’oubli: The  Cheeks, dirigé par Verden Allen, ancien claviériste de Mott The Hoople. Comme ces quelques premières expériences (aussi dans un groupe de rock progressif) ne permettaient pas de payer le loyer, il a même un temps officié comme moniteur d’auto-école!

En mars 1978, Chambers devient l'un des quatre membres fondateurs des Pretenders, aux côtés de Chrissie Hynde (chant, guitare rythmique), James Honeyman-Scott (guitare solo, chœurs, claviers) et Pete Farndon (basse, chœurs). Le groupe se forme à Hereford. Si vous tendez bien l’oreille, c’est bien sa voix qu’on entend sur le titre Fast or Slow (The Law's the Law), face B des singles 2000 Miles et Show Me, une des rares chansons qu’il ait lui-même écrite choisie par deux fois à un an d’intervalle pour figurer en face B d’un single du groupe. Pendant des années, cette chanson n’a figuré sur aucun album avant qu’une réédition de 2007 ne répare cette erreur…

Le succès du groupe se paie cher et tous les voyants passent rapidement au rouge. Les guitariste et bassiste originaux, James Honeyman-Scott et Pete Farndon, meurent à moins d'un an d'intervalle, victimes de la drogue. En un an, le groupe est ainsi décimé. Chrissie Hynde et Martin Chambers restent dès lors les deux seuls survivants de la formation originelle.

Chamboulé par tous ces événements douloureux, le batteur prend ses distances après l’enregistrement de l’album « Learning To Crawl » (1984) et ne participe donc pas aux deux suivants. « Packed! » (1990) est d’ailleurs souvent considéré comme un projet solo de la chanteuse Chrissie Hynde puisqu’elle n’est épaulée par aucune formation stable. Lorsque le groupe renaît véritablement de ses cendres en 1994 avec l'album « Last Of The Independents », Martin Chambers répond à l’appel. Guitariste soliste des Pretenders entre 1993 et 2008, Adam Seymour se souvient qu' "au moment où Martin s'est assis derrière sa batterie, on a commencé à ressembler à un vrai groupe". Même Chrissie Hynde, pourtant avare en compliment, a souvent reconnu que sans lui le frêle esquif tanguait plus que nécessaire et partait à la dérive. Comme souvent donc, en plus d’assurer l’ossature rythmique avec un bassiste, le batteur apporte également un élément stabilisateur. Comme Charlie Watts au sein des Rolling Stones…

A 75 ans, il refuse d’envisager toute retraite mais semble avoir néanmoins cédé son siège à Kris Sonne depuis l’album « Relentless » en 2023. Alors qu’il s’astreint depuis quelque temps déjà à rassembler ses souvenirs pour une future auto-biographie « The Last Pretender », il n’exclut pas de remonter éventuellement sur scène lors d’une prochaine tournée de son groupe fétiche.

(Stéphane Soupart - Photo: © Etienne Tordoir)

Photo 1: Martin Chambers avec The Pretenders au festival Werchter Boutique (Belgique), le 8 juin 2019

Photo 2: Martin Chambers avec The Pretenders sur le plateau de l’émission télé « Génération 80 » à Bruxelles (Belgique), en novembre 1981