Né un 15 juin : Neil Arthur (Blancmange), voix singulière de la synthpop britannique

Neil Arthur a vu le jour en 1958 à Darwen, dans le Lancashire (Angleterre). Il a laissé sa signature vocale très particulière sur un duo baptisé Blancmange.

Formé, au début des années 80, le duo choisit le nom d’un dessert aux consonances françaises et pourtant typiquement anglais. Il s’agit d’un pudding gélatineux à base de lait et de fécule de maïs. Il est le plus souvent blanc évidemment mais peut aussi arborer des couleurs rose ou carrément fluo.  

Blancmange, le groupe de Neil Arthur et Stephen Luscombe, s’est rapidement imposé avec son mélange unique de pop électronique, de sons exotiques lorgnant parfois du côté de l’Inde et de paroles souvent introspectives. Figurant sur l’album "Happy Families" (1982), leur premier succès, l'hypnotique "Living On The Ceiling" les propulse au sommet des charts britanniques. Ce refrain entêtant reste un moment particulièrement attendu lors des concerts même si ce premier disque comporte une kyrielle de titres mémorables comme "Feel Me", "Waves" ou "I Can’t Explain". "On essayait juste de faire quelque chose de différent, un peu étrange certes mais accrocheur. Le synthé n'était pas un choix réellement délibéré, c'était juste ce qu'on avait à portée de main !", se souvient Neil dans "The Quietus" en 2015

Après deux albums réellement emblématiques de pop synthétique anglaise,  "Happy Families" déjà mentionné et  "Mange Tout" en 1984 (ainsi que le moins réussi "Believe You Me" en 1985), le groupe se sépare. Neil Arthur continue à travailler dans la musique, composant pour le cinéma, la télévision et menant une carrière solo plutôt discrète avec, par exemple, l’album "Suitcase" (1994). .

Blancmange renaît de ses cendres à plusieurs reprises notamment en 2011 pour enregistrer leur quatrième album "Blanc Burn" en 2011, vingt-six ans après le précédent ! Mais Stephen Luscombe doit rapidement déclarer forfait à cause d’une santé déclinante.

Aujourd’hui, Neil reste donc seul aux commandes, tout en s’entourant de collaborateurs ponctuels comme Benge pour son projet parallèle Fader. Mêlant synthétiseurs vintage et inspirations contemporaines, avec une écriture toujours aussi personnelle, il publie régulièrement de nouveaux albums comme l'atmosphérique "Computer 23" en 2013. "Je n’ai jamais voulu refaire exactement ce qu’on avait produit dans les années 80. J’espère réussir à exprimer aussi quelque chose de différent, voire même d'original" déclarait-il dans le magazine spécialisé "Electronic Sound" en 2020.

Sur une idée commune qui germe progressivement depuis quelques années, Vince Clarke (ex-Depeche Mode et Yazoo) et Neil Arthur caressent le projet de dépoussiérer quelques hits (mais aussi des morceaux moins connus) des années 80 en version electro évidemment. Sous le nom de Doublespeak, ils se sont d'abord fait la main avec "Back To Nature" de Fad Gadget pour publier le résultat de leurs tripatouillages parfois incongrus sous la forme d'un album en mai 2026. Des Carpenters à ABBA, de David Essex à The Sound (le groupe de feu Adrian Borland), il n'est pas toujours évident de pister l'interprète originel. Et ce n'est pas plus mal ainsi !

(Stéphane Soupart - Photo : © Etienne Tordoir)

Photo : Neil Arthur avec Blancmange sur la scène du W Festival à Ostende (Belgique) le 29 août 2021