Né un 9 juillet : Marc Almond (Soft Cell), entre craie et fromage

Marc Almond  a vu le jour en 1957 à Southport (Lancashire) et, malgré une fructueuse carrière solo, sa destinée artistique est indéfectiblement liée à celle de Soft Cell. Soft Cell et Marc Almond seront en Belgique aux Lokerse Feesten, le 2 août

Plus de 45 ans après que Gloria Jone ait posé sa voix éraillée sur "Tainted Love", un morceau composé par Ed Cobb, Marc Almond et Dave Ball en ont fait de ce morceau un classique de la pop electro anglaise avec Soft Cell  en 1981. Ce tube et ses multiples déclinaisons ou remixes tripatouillées depuis des lustres reste un incontournable des pistes de danse encore aujourd’hui. Capable de se réinventer constamment, au risque de se tromper parfois, Marc Almond a réussi l’exploit de saupoudrer son univers proche du cabaret d’emprunts à Jacques Brel ou Charles Aznavour (qu’il adapte en anglais avec passion) mais aussi au romantisme russe cher à Vadim Kozin. Il a même vécu à Moscou au tournant des années 2000 et, sur l’album "Heart On Snow" (2003), enregistré avec Boris Grebenshikov (Aquarium), la diva du folklore russe Lyudmila Zykina et même le choeur de l’Académie Navale de Saint-Petersbourg. Ce diable d’homme surgit toujours où on ne l’attend pas!

Après un cursus en arts appliqués dans sa ville natale, Marc part s’installer à Leeds pour poursuivre sa formation à la Beckett University et, déjà attiré par les arts de la scène, y apprend les rudiments de la performance mais aussi l’histoire du cinéma. C’est dans les couloirs de cet établissement qu’en 1976, il rencontre Dave Ball, un étudiant en électronique passionné de synthétiseurs. Entre les deux jeunes hommes, c’est un peu le mariage de l’eau et du feu mais une rare complicité les unit rapidement. Sans même qu’ils envisagent de former officiellement un duo, le premier pose innocemment sa voix sur les habillages sonores du second puis se décide à griffonner des paroles pour finalement produire de véritables morceaux. Un peu "à l’insu de leur plein gré" comme aurait dit un coureur cycliste français qui ne buvait pas que de l’eau.

En 1979, Soft Cell enregistre d'abord un EP autoproduit, "Mutant Moments", financé grâce à un prêt que Ball obtient un peu par miracle. Repérés par Stevo Pearce, ils proposent ensuite l’étrange "The Girl With The Patent Leather Face" pour la légendaire compilation "A Some Bizarre Album" en 1981. Quelques mois plus tard, toujours en 1981, ils exhument "Tainted Love" des oubliettes, le revêtent d’habits electro enivrants et atteignent les sommets. Leur premier album "Non Stop Erotic Cabaret" démontre cependant que, dans le propos comme dans la forme, le duo n’a aucune envie de rechercher la facilité à tout prix. Que ce soit "Frustration" (sur lequel Almond martèle "I want to break the rule"), "Seedy Films" ou "Sex Dwarf", Soft Cell réfute donc catégoriquement les étiquettes trop simplistes. Ils ne sont donc ni pop, ni dance (pas seulement en tout cas) et ne le seront jamais.

Almond a souvent décrit sa relation avec Dave Ball comme celle de deux tempéraments opposés qui se complètent. Il a résumé leur duo par une formule imagée. Ils seraient aussi différents que "la craie et le fromage" (chalk and cheese selon ses propres termes en anglais) partageant néanmoins un même penchant pour l’humour noir et des goûts musicaux qui, sans être identiques, se recoupent régulièrement. C'est  bien cette tension entre une pop électronique froide et une émotion vocale écorchée qui constitue selon Almond la clé de voûte de Soft Cell.

Le duo se sépare une première fois à l'amiable en 1984. Almond avait déjà entamé, en parallèle, une autre carrière avec Marc And The Mambas, une formation plus expérimentale qui comptait notamment Matt Johnson (The The) et la pianiste Annie Hogan. Par la suite, il enregistre avec elle le dépouillé et très sombre "Torment And Toreros" (1983) toujours difficile à écouter d’une traite aujourd’hui. Almond qualifiera lui-même ce disques de "profonde dépression mise en musique"!

Riche d’une trentaine d’albums sous son nom nom, sa pléthorique discographie mélange  bon grain et ivraie mais sans se départir d'une même sincérité écorchée. Avec une parfaite subjectivité, je vous conseille "Jacques" (1988), douze adaptations en anglais empruntées au répertoire de Brel. Et pas nécessairement les plus connues comme La mort ou Le diable un choix dicté par les tourments de son propre caractère. Un an plus tôt, il a connu un grand succès avec Something's Gotten Hold Of My Heart , un duo Gene Pitney, une des icônes de la pop anglaise des sixties.

En 2001, Almond et Ball se retrouvent pour enregistrer "Cruelty Without Beauty" (2002) sans susciter un grand enthousiasme ni de la critique, ni du public. Deux ans plus tard, suite à un grave accident de moto près de la cathédrale Saint-Paul à Londres, il passe plusieurs semaines dans le coma mais déjoue les pronostics les plus pessimistes et, après deux ans de rééducation, il re trouve la scène comme un véritable miraculé.

Alors qu’il consacre aujourd’hui une bonne partie de son temps à des reprises, Marc Almond retrouve cependant Dave Ball à plusieurs reprises: pour un mémorable concert devant 16000 personnes à Londres (2018), un coffret rétrospectif "Keychains And Snowstorms" et, "Happiness Not Included" (2022) regroupant leurs premières chansons ensemble depuis deux décennies. Disparu en octobre 2025 alors que le turbulent duo travaillait sur de nouveaux titres, Dave Ball laisse son éternel compère un peu démuni. S’appuyant sur des lignes mélodiques déjà mises en boîte par Dave, Marc Almond s’est employé avec la gorge serrée à écrire ses textes et à poser sa voix sur l’ossature musicale. Comme il l’a toujours fait depuis leur toute première rencontre en 1976. Alors que l’album "Dancetaria" est annoncé pour septembre 2026, le chanteur entame une dernière tournée hommage sous le nom de Soft Cell.

Concert:

Dimanche 2 août:  Soft Cell avec Marc Almond au festival Lokerse Feesten avec le même jour The Human League, Gary Numan, Gavin Friday, Midge Ure, Cabaret Voltaire et e.a. Cabaret Voltaire. Infos et réservations: lokersefeesten.be

Le festival se déroule pendant onze soirées sur le Grote Kaai de Lokeren du vendredi 31 juillet au dimanche 9 août.

(Stéphane Soupart - Photo: © Etienne Tordoir)

Photo: Marc Almond avec Soft Cell sur la scène de Manhattan à Leuven (Belgique) le 11 mars 1983