Spolié par les nazis, un agriculteur retrouve son Modigliani, 82 ans plus tard

Restitué à un agriculteur retraité de Dordogne, héritier du propriétaire d’avant-guerre, ce tableau d’Amedeo Modigliani referme provisoirement l’un des longs chapitres de l’histoire des œuvres d’art spoliées pendant l’Occupation. Entre mémoire familiale, marché de l’art et combat judiciaire, l’affaire raconte aussi la persistance des blessures de la Seconde Guerre mondiale.

Le tableau, intitulé Homme assis (appuyé sur une canne) d’Amedeo Modigliani, peint en 1918, a fait l’objet début avril 2026 d’une décision spectaculaire de la justice new-yorkaise. La Cour suprême de l’État de New York a ordonné sa restitution à Philippe Maestracci, un agriculteur retraité français, héritier d’Oscar Stettiner, propriétaire de l’œuvre avant la Seconde Guerre mondiale, comme le signalent Le Monde et Le Dauphiné.

L’histoire de ce tableau commence à Paris, dans la galerie d’Oscar Stettiner, un  marchand d’art juif, de nationalité britannique. En 1944, alors que les spoliations nazies battent leur plein, sa galerie est saisie et ses biens sont dispersés, dont le Modigliani, qui entre ensuite dans une longue zone grise de reventes et de transmissions. Après la guerre, le nom du propriétaire originel ne disparaît pas totalement des archives, mais la restitution effective, elle, n’aboutit jamais.

Le tableau réapparaît en 1996 dans la collection de David Nahmad, grand marchand et collectionneur d’art. Depuis, la question de sa provenance n’a cessé de se poser, jusqu’à la bataille judiciaire engagée aux États-Unis. La valeur de l’oeuvre, estimée autour de 20 à 21,5 millions d’euros, n'a fait que renforcer la passion autour de ce dossier, déjà chargé d’enjeux historiques et symboliques.

Dans sa décision, le juge new-yorkais a considéré que la spoliation liée aux persécutions antisémites était suffisamment établie pour justifier la restitution à l’héritier. 

Cinq dates pour comprendre l'affaire

Retour en cinq dates sur une affaire de mémoire, de spoliation et une longue bataille judiciaire.

1. 1944 — La saisie de la galerie
   La galerie parisienne d’Oscar Stettiner, collectionneur juif et propriétaire du tableau, est vidée et vendue dans le contexte des spoliations nazies.

2. 1946 — Une première reconnaissance de propriété
   Après la guerre, la justice évoque déjà le droit des héritiers à récupérer l’oeuvre, sans que la restitution n’aboutisse réellement.

3. 1996 — Entrée dans la collection Nahmad
   Le Modigliani rejoint la collection de David Nahmad, important marchand et collectionneur d’art, où il reste pendant plusieurs années.

4. 2026 — La justice new-yorkaise tranche
   La Cour suprême de l’État de New York ordonne la restitution du tableau à Philippe Maestracci, héritier d’Oscar Stettiner, estimant que la spoliation nazie est établie.

5. Avril 2026 — Une affaire à portée symbolique
   Estimé à plus de 20 millions d’euros, le tableau devient l’un des cas les plus emblématiques de restitution d’une œuvre d’art spoliée pendant la Shoah.

Amedeo Modigliani, "Seated Man with a Cane", 1918. Public domain, via Wikimedia Commons